쿠사마 야요이

1960년대 초부터 몰입형·참여형 설치미술 작업을 발전시켰다 — 1965년부터 시작한 거울로 이루어진 "무한 거울방" 연작과 반복되는 물방울무늬·호박 모티프가 대표적이다. 이 작업은 무한히 확장되는 참여형 시각 공간을 중심으로 한 설치미술의 한 양식을 정립하는 데 기여했다. 2017년 허시혼 미술관에서 열린, 무한 거울방 여섯 점을 모은 회고전은 기록적인 관람객 수를 기록했고 이후 북미 다섯 개 미술관을 순회했다.

1993년 베네치아 비엔날레 일본관 대표로 참여했으며, 1973년 일본으로 돌아온 이후 약 20년간 국제적으로 상대적인 무명 시기를 겪은 뒤 세계에서 작품이 가장 높은 가격에 거래되는 작가 중 한 명으로 떠올라, 2023년 소더비 시장 조사에서 상위 50대 작가에 이름을 올렸다.

1957년 미국 화가 조지아 오키프에게 편지로 조언을 구한 뒤, 얼마 되지 않는 자금을 들고 먼저 시애틀로, 이어 1958년 뉴욕으로 이주했다. 아무런 기반도 없던 나라와 미술계에서 자리 잡기 위해 애쓰는 동안 온갖 허드렛일과 직접 옷을 지어 파는 일로 생계를 이어갔다.

1963년 6월 쿠사마가 뉴욕 그린 갤러리에서 돌기 형태로 뒤덮인 소프트 스컬프처를 선보인 지 얼마 지나지 않은 그해 9월, 동료 작가 클래스 올든버그가 시각적으로 매우 흡사한 봉제 소프트 스컬프처를 전시하기 시작했다. 이 시기를 연구한 한 미술사학자는 훗날 올든버그가 쿠사마의 작업에서 영향을 받았을 가능성이 크다고 결론지었고, 쿠사마 본인은 당시 이 일로 크게 낙담했다고 말한 바 있다. 비슷한 패턴 — 쿠사마가 자신의 설치작품에서 갤러리 벽을 사진으로 뒤덮은 지 얼마 지나지 않아 앤디 워홀이 전시 공간을 반복되는 사진 이미지로 뒤덮은 일 — 도, 훗날 더 널리 공로를 인정받은 다른 작가들에게 정작 그가 먼저 시도한 아이디어의 영향력이 충분히 인정받지 못했다는 사례로 거론되어 왔다.

1973년 일본으로 돌아온 뒤 냉담한 반응에 부딪히고 건강도 나빠지던 시기를 지나, 1977년 쿠사마는 스스로 선택해 도쿄의 한 정신병원에 입주했고, 이후 평생 그 병원 근처의 작업실에서 매일 작업을 이어갔다. 그는 예술을 만드는 일이 그 시기를 버텨낼 수 있게 해 준 힘이었다고 말한 바 있다.

프로필의 높은 자율성 욕구(autonomy_need) 점수와 맞닿아 있다 — 작업을 멈추는 대신, 자신만의 방식으로 창작을 이어갈 수 있도록 생활 방식 자체를 재구성한 것이다. 자율성 욕구

2023년 10월, 미국의 한 주요 미술관 회고전을 앞두고, 2003년 자서전을 포함한 쿠사마의 과거 저술 속에 흑인을 비하하고 인종적으로 본질화하는 표현이 담겨 있다는 사실이 다시 알려지며 거센 비판이 일었다. 쿠사마는 성명을 통해 그런 표현을 사용한 것을 깊이 후회하며, 자신의 작업이 전하고자 한 메시지는 언제나 모든 이를 향한 사랑과 존중이었다고 밝혔다. 이 일은 이제 그의 예술적 영향력과 함께 그의 작업을 논할 때 함께 다뤄지는 부분이 되었다.