정화

명 조정을 위해 1405년부터 1433년까지 일곱 차례의 대규모 해상 원정을 지휘했다. 1405년 7월 출항한 첫 함대만 해도 배 317척과 승선 인원 약 2만 8천 명 규모로, 동남아시아, 남아시아, 아라비아반도, 동아프리카 해안까지 이르렀다 — 전근대 세계에서 가장 큰 규모의 국가 해군 작전 가운데 하나였다.

명 조정을 대신해 인도양 세계 전역에 걸쳐 폭넓은 외교·조공 관계를 수립하고 유지했으며, 비단·도자기·금·은 등 중국 물품을 각지의 물산과 교환했다. 또한 지역 해상 교역을 방해하던 해적을 소탕해, 팔렘방 인근에서 해적 두목 진조의를 붙잡아 중국으로 압송해 처형시켰다.

한 원정 도중, 실론(스리랑카)의 현지 관리들이 함대를 위협하자 정화의 병력은 이에 대응해 코테 왕국을 상대로 지상전을 벌였다 — 이 원정대가 교역과 외교 이면에 실제 군사력을 갖추고 있었음을 보여주는 사례다.

한 원정에서 함대는 동아프리카 해안의 말린디에서 기린 한 마리를 가지고 돌아왔는데, 이는 명 조정에서 상서로운 전설의 동물인 '기린(麒麟)'으로 소개되어 왕조의 정통성을 확인해 주는 것으로 받아들여졌다 — 이 원정이 조정에 대해 지녔던 상업적 목적뿐 아니라 상징적 목적까지 보여주는 일화다.

1381년 무렵, 소년이었던 그는 명나라의 윈난 정복 과정에서 붙잡혀 10세에서 14세 사이의 나이에 거세당한 뒤 훗날 영락제가 되는 연왕(燕王)의 가문에 소속되었다 — 이는 그가 선택했다고 볼 근거가 없는, 외부에서 강제된 폭력적인 처지의 전환이었으며, 이후 궁정 환관 관료로서 그의 삶 전체의 방향을 결정지었다. 그는 1399년 반란 당시 베이핑의 정룬바 저수지 방어에 힘을 보태는 등 연왕 가문을 군사적으로 도왔고, 1402년 연왕이 정난의 변에서 승리해 황제가 된 뒤에는 그 공로를 인정받아 1404년 '정(鄭)'이라는 성을 하사받았다 — 포로로서 편입되었던 그 가문이, 20여 년 뒤에는 그를 제독으로 만든 권력의 근원이 된 셈이다.